宋慈出身朝廷官吏家庭，北宋时，宋慈的高祖宋世卿从浙江建德县来建阳任建阳丞而家居此地。父名巩，曾做过广州节度推官(节度使幕府掌管刑狱的官员)。宋慈少小受学于父，10岁时从学建阳县学者、朱熹的高弟吴稚，并得到吴稚的同窗黄干、李方子等名人指教。

　　南宋开禧元年(1205)，宋慈20岁进太学。当时主持太学的真德秀是著名的理学家，真德秀发现宋慈的文章出自内心，流露有其感情，因此，对他十分器重赏识，宋慈遂拜真德秀为师。宋慈早年的师友，对于他学业的进步与后来的思想都有相当的影响。

　　宁宗嘉定十年(1217)，宋慈中进士乙科，朝廷派他去浙江鄞县任尉官(掌一县治安)，因遇父丧而未赴任。宋理宗宝庆二年(1226)，宋慈出任江西信丰县主薄(典颁文书，办理事务)，从此正式踏上了仕宦生涯。

　　绍定一至三年，南宋时期的赣闽地区，民贫、地狭、人稠，人民处水深火热之中，民反和兵乱频频发生。安抚使郑性之慕其有拨乱反治之才，延入幕府参预军事。刘克庄饯别宋慈时写下《满江红·送宋惠父入江西幕》一词。当时，江西南部三峒里少数民族发生变乱，赣南数百里地方都很混乱，刘克庄在词中不仅希望宋慈尽快平定叛乱，好快点回家，也劝友人不要残酷镇压酮民，而应采取招安的措施，需要妥善处理好这件事，宋慈听后当场允诺。

后来宋慈参与了平定“三峒贼”的战役。他先赈济六堡饥民，又民三百大破石门寨，俘获敌酋，因战功卓著而“特授舍人”。任期届满，江西提点刑就使叶宰聘宋慈为幕僚。

　　不久，在真德秀的推荐下，宋慈又进入福建路招捕使陈粹幕府，参加平定国中叛乱，平定莲城七十二寨寇。宋慈“提孤军从竹洲进，且行且战三百余里”，就连久经锋镝的主帅也对他刮目相看，称赞他“忠勇过武将矣”，在军事谋划方面也多咨访于宋慈。

　　因得到陈的赏识，陈荜于绍定四年(1232)奏其政绩，举为福建长汀知县(一县的行政长官)，当时县境百姓苦于盐价高昂，从海口溯闽江，盐运至长汀，要隔年才能运到。宋慈莅任之初，改从潮洲沿韩江、汀江而至长汀，往返仅3个月，大大节省运费。官府将盐廉价出售，百姓无不讴歌载道。端平三年(1236)，同知枢密使魏了翁聘宋慈为幕僚。

　　嘉熙元年(1237)任邵武军通判(州府长官的行政助理)，仅及周年，民有余念。嘉熙二年(1238)调南剑州通判；嘉熙三年(1239)升任司农丞知赣州。次年，提点广东刑狱(主管司法刑狱和监察)，发现所属官员多不履行职责，有拘押数年的案犯还未理清曲直。于是制订办案规约，责令所属官员限期执行，仅8个月，就处理了200多个案犯。淳祐元年(1241)知常州军事，淳祐七年任直秘阁提点湖南刑狱并兼大使行府参议官，次年进直宝谟阁奉使四路(宋分天下为各路，等于现在的省份)，皆司皋事。

　　淳祐五年(1245)，转任常州知州，议重修《毗陵志》，开始编辑洗冤录资料。任满，转任广西提点刑狱，巡行各部，雪冤禁暴，虽偏解恶溺处所，亦必亲往视察。宋慈廉政爱民，执法严明。尤其是“于狱案，审之又审，不敢萌一毫慢易心”。

　　淳祐七年(1247)，任直秘阁、湖南提点刑狱使。是年冬，撰成并刊刻《洗冤集录》五卷。

　　南宋淳祐八年(1248)，任宝谟阁直学士，奉命巡回四路，掌管刑狱。听讼清明，决事果断。淳祐九年(1249)，拔直换阅知广州、广东经略安抚使(掌管一路之军事行政)。

　　这天，他忽患头晕病，仍然参加祭孔典礼。从此委顿不起。同年三月初七逝世于广州经略安抚使的任所官寓，享年64岁。宋理宗赵昀亲自为其书写“慈字惠父宋公之墓”，评价他是“分忧中外之臣”，特赠“朝议大夫”，集吊宋慈功绩卓著的一生。于次年七月十五日，归葬建阳县崇雒里(今崇雒乡)建阳宋氏祖居地昌茂村西北。

　　刘克庄在墓志铭中称他：听讼清明，决事刚果，抚善良甚恩，临豪猾甚威。属部官吏以至穷闾委巷，深山幽谷之民，咸若有一宋提刑之临其前。

《洗冤集录》自公元13世纪问世以来，成为历代刑狱官案头必备的参考书。后世的著作基本上是以此书为蓝本加以订正、注释和补充的。《洗冤集录》是世界最早的法医学专著，比西方的同类书籍早350年，宋慈不仅是伟大的法医学家，世界法医之祖，还是古今为官之典范。因而被后世誉为古代第一名法医学家，“世界法医学奠基人”。

　　宋慈把当时居于世界领先地位的中医药学应用于刑狱检验，并对先秦以来历代官府刑狱检验的实际经验进行全面总结，使之条理化、系统化、理论化。因而此书一经问世就成为当时和后世刑狱官员的必备之书，几乎被“奉为金科玉律”，其权威性甚至超过封建朝廷颁布的有关法律。

　　750多年来，《洗冤集录》流传到海外，1779年，法国人将此书节译于巴黎的《中国历史艺术科学杂志》。1863年，荷兰人第吉烈氏将此书译成荷兰文于巴达维亚出版。1908年，法国人又从荷兰文转译成法文，德国人又转译成德文。此外，《洗冤集录》先后被译成朝、日、法、英、荷、德、俄等多种文字，可见此书在世界法医史上也赢得了一定的影响与地位。

　　直到目前，许多国家仍在研究它。其影响非常深远，在中、外医药学史、法医学史、科技史上留下了光辉的一页。其中贯穿着“不听陈言只听天”的求实求真的科学精神，至今仍然熠熠闪光，值得发扬光大。

　　电视剧《大宋提刑官》剧中称《洗冤集录》为“奇书”。

蒸骨验伤

　　《洗冤集录》记录了一种蒸骨验伤的方法：把一具尸骨洗净，用细麻好，按次序摆放到竹席之上。挖出一个长5尺、宽3尺、深2尺的地容，里面堆放柴炭，将地容四壁烧红，除去炭火，泼入好酒两升、酸醋五升，乘着地容里升起的热气，把尸骨抬放到地窖中，盖上草垫。

　　大约一个时辰以后，取出尸骨，放在明亮处，迎着太阳撑开一把红油伞进行尸骨的检验。“若骨上有被打处，即有红色微荫，骨断处其接续两头各有血晕色。再以有痕骨照日看，红则是生前被打分明。骨上若无血荫，踪有损折乃死后痕。”

　　死者生前的死因就在红油伞下展现。

　　坑洼验尸

　　《洗冤集录》里记载有这样一个案例。

　　湖南武陵县出了一起人命案：麓庵和尚打死了豁然和尚，并烧毁了尸体龙阳县官带领仵作，押着麓庵和尚前往山谷共同检验毁尸的洼坑，并查验挖掘出来的牙齿残骨，结果同当初武陵县检验得到的情况毫无二致。于是他便吩咐按照现场的办法，先用木炭在坑里烧，接着把芝麻撒在地上，用扫帚轻扫芝麻，由于烧尸时人体的油渗进土里，所以经扫帚轻扫后，仍粘在地上的芝麻便呈现出人的形状。

　　据死者哥哥说，死者年纪若干岁。仵作量了地上的人形，长是4尺8寸，偏左边有芝麻聚集，斜长1寸左右，宽4分多。脑后也有芝麻聚集，斜长付左右，宽4分多。扫掉芝麻，再用猛火把土烧热，浇下酒糟水，又将土烧热，洒上醋，然后再把红漆桌盖上，停一些时间，再翻过桌面，只见上面有蒸气的晕痕，同人形没有两样，偏左面后脑的两处伤痕清晰地显现出来，证明死者确实是生前被打死后再烧毁的。仵作报告完毕，又进行一次检验，没有出现别的情况，于是便定案了。

　　在案例中，龙阳县官员和作作正是通过检验坑洼来确认尸体的。这种源于宋代的验尸方法，在当时的历史条件下，不失为一种十分有效的检户体、侦破疑难案件的方法。

中国历代名医传/宋月航著.——北京：华文出版社，2017.1