​用以表明中药作用的趋向性。升是上升，降是下降，浮表示发散，沉表示收敛固藏和泄利二便。因而沉实际上包含着向内和向下两种作用趋向。这些趋向，是与疾病的病势趋向相对而言的。一般具有升阳发表、祛风散寒、涌吐、开窍等功效的药物，都能上行向外，药性都是升浮的，升浮属阳；具有泻下、清热、利水渗湿、重镇安神、潜阳熄风、消导积滞、降逆止呕、收敛固涩、止咳平喘等功效的药物，则能下行向内，药性都是沉降的，沉降属阴。这种理论形成于金元时期。认为药性的升降浮沉，与其本身的性味、质地和四时气候、炮制、配伍等都有密切关系。这些认识在今天仍有一定的指导意义。